SLES frente a SLS: qué tensioactivo corresponde a tu fórmula

Toda formulación de limpieza tarde o temprano llega a esta bifurcación. SLES y SLS parecen casi idénticos sobre el papel, se diferencian en una letra, ambos son baratos, ambos hacen espuma como locos. Pero se comportan de manera diferente en la piel, cargan con un historial de fabricación distinto, y confundirlos en una ficha de fórmula es una manera fácil de terminar con un producto más agresivo del que pretendías.

Qué son en realidad

SLS (Sodium Lauryl Sulfate), nombre INCI Sodium Lauryl Sulfate, CAS 151-21-3, es un alcohol graso sulfatado, es decir, se fabrica haciendo reaccionar el alcohol laurílico directamente con un agente sulfatante. Es un tensioactivo aniónico fuerte con excelente poder espumante y limpiador.

SLES (Sodium Laureth Sulfate), nombre INCI Sodium Laureth Sulfate, CAS 9004-82-4 (este suele figurar como un número CAS que cubre un rango de productos etoxilados en lugar de una única estructura fija), se fabrica de la misma manera pero el alcohol laurílico se etoxila primero, es decir, se añaden unidades de óxido de etileno a la cadena antes de la sulfatación. Ese "eth" en el nombre es tu pista: etoxilado.

Por qué importa la etoxilación

Añadir esas unidades de óxido de etileno cambia el comportamiento de la molécula de tres maneras prácticas:

• Suavidad. El SLES se considera generalmente más suave para la piel y los ojos que el SLS. Esta es la razón principal por la que el SLES en gran medida sustituyó al SLS en productos de contacto más prolongado como el champú y el gel de ducha, mientras que el SLS todavía aparece en aplicaciones de contacto más breve o donde el costo y el poder espumante bruto importan más que la suavidad.
• Solubilidad en agua y comportamiento espesante. El SLES responde de forma más predecible a la sal para el espesamiento de viscosidad en fórmulas líquidas, lo cual es parte de por qué es el tensioactivo al que más recurren los fabricantes caseros y de pequeña escala de jabón líquido y champú cuando necesitan una consistencia de gel específica.
• Textura de espuma. El SLS tiende a producir una espuma más compacta y densa. El SLES produce una espuma más suelta y voluminosa que muchos consumidores asocian con "la espuma de un champú".

La cuestión del 1,4-dioxano

Esta es la parte que genera más correos angustiados. El proceso de etoxilación usado para fabricar SLES puede producir 1,4-dioxano como subproducto de proceso si la reacción no se controla correctamente o si el producto no se somete a un despojo al vacío adecuado después. El SLS, al no estar etoxilado, no carga con este mismo riesgo de proceso.

Algunas cosas que vale la pena saber aquí:

1. Esta es una consideración del proceso de fabricación, no una propiedad inherente del ingrediente INCI en sí. Un SLES bien procesado y correctamente despojado debería tener un contenido de dioxano insignificante.
2. Es exactamente por eso que la documentación del proveedor importa. Pide a tu proveedor de materia prima su especificación sobre el contenido de 1,4-dioxano y conserva ese certificado de análisis en tu archivo.
3. Este es un caso en el que tu ficha de datos de seguridad, en particular la sección sobre composición y cualquier impureza conocida, vale la pena leerla de verdad en lugar de archivarla sin abrir.

Comparación cara a cara

Qué significa esto para tu notificación

Uses el que uses, o si usas ambos en la misma fórmula, cada uno necesita su propia línea en tu declaración de ingredientes con su propio nombre INCI y concentración. No los agrupes como "tensioactivos sulfatados". Un revisor, o un sistema de notificación, necesita el nombre INCI exacto para verificarlo contra las listas de sustancias restringidas y prohibidas, y SLS y SLES se tratan como ingredientes distintos con entradas distintas.

Si estás formulando para Canadá, recuerda que la notificación en sí pide el nombre INCI y una concentración o rango de concentración, no un nombre comercial ni "mezcla de tensioactivos". Si compraste una mezcla de tensioactivos ya preparada de un proveedor que incluye SLES junto con un cotensioactivo como cocamidopropil betaína, necesitas desglosar esa mezcla en sus verdaderos componentes INCI y calcular el porcentaje real de cada uno en tu producto terminado, lo que implica multiplicar el nivel de uso de la mezcla en tu receta por la proporción de cada componente dentro de esa mezcla.

Averiguar exactamente qué tensioactivos y mezclas terminan en una notificación, a qué concentración real, es el tipo de trabajo minucioso para el que se construyó Cosmetic Comply. Expande las mezclas del proveedor en sus verdaderos componentes INCI, arrastra los cálculos y examina el resultado antes de que lo envíes.