SLES contre SLS : quel tensioactif convient à votre formule

Chaque formulation de produit lavant finit par se heurter à ce carrefour. Le SLES et le SLS se ressemblent presque à l'identique sur papier, une seule lettre les sépare, tous deux sont peu coûteux, tous deux moussent énormément. Mais ils se comportent différemment sur la peau, ils traînent un bagage de fabrication différent, et les confondre sur une fiche de formule est une façon facile d'obtenir un produit plus agressif que prévu.

Ce qu'ils sont réellement

Le SLS (Sodium Lauryl Sulfate), nom INCI Sodium Lauryl Sulfate, CAS 151-21-3, est un alcool gras sulfaté, ce qui signifie qu'il est fabriqué en faisant réagir directement l'alcool laurylique avec un agent sulfatant. C'est un tensioactif anionique puissant avec un excellent pouvoir moussant et nettoyant.

Le SLES (Sodium Laureth Sulfate), nom INCI Sodium Laureth Sulfate, CAS 9004-82-4 (ce numéro est souvent répertorié comme couvrant une gamme de produits éthoxylés plutôt qu'une structure fixe unique), est fabriqué de la même façon, mais l'alcool laurylique est d'abord éthoxylé, c'est-à-dire que des unités d'oxyde d'éthylène sont ajoutées à la chaîne avant la sulfatation. Ce « eth » dans le nom est votre indice : éthoxylé.

Pourquoi l'éthoxylation change tout

L'ajout de ces unités d'oxyde d'éthylène modifie le comportement de la molécule de trois façons concrètes :

• Douceur. Le SLES est généralement considéré comme plus doux pour la peau et les yeux que le SLS. C'est la principale raison pour laquelle le SLES a largement remplacé le SLS dans les produits à contact plus long comme le shampooing et le savon pour le corps, tandis que le SLS se retrouve encore dans des applications à contact plus court ou là où le coût et le pouvoir moussant brut comptent plus que la douceur.
• Solubilité dans l'eau et comportement épaississant. Le SLES répond de façon plus prévisible au sel pour développer la viscosité dans les formules liquides, ce qui explique en partie pourquoi c'est le tensioactif que la plupart des fabricants artisanaux et à petite échelle de savon liquide et de shampooing privilégient quand ils visent une texture de gel précise.
• Texture de la mousse. Le SLS a tendance à produire une mousse plus serrée et plus dense. Le SLES produit une mousse plus lâche et plus volumineuse, celle que bien des consommateurs associent à la « mousse de shampooing ».

La question du 1,4-dioxane

C'est la partie qui génère le plus de courriels anxieux. Le procédé d'éthoxylation utilisé pour fabriquer le SLES peut produire du 1,4-dioxane comme sous-produit de fabrication si la réaction n'est pas bien contrôlée ou si le produit n'est pas suffisamment purgé sous vide par la suite. Le SLS, n'étant pas éthoxylé, ne comporte pas ce même risque de fabrication.

Quelques éléments à connaître ici :

1. C'est une considération liée au procédé de fabrication, pas une propriété intrinsèque de l'ingrédient INCI lui-même. Un SLES bien transformé et adéquatement purgé devrait avoir une teneur en dioxane négligeable.
2. C'est exactement pourquoi la documentation du fournisseur compte. Demandez à votre fournisseur de matière première sa spécification sur la teneur en 1,4-dioxane et conservez ce certificat d'analyse dans vos dossiers.
3. C'est un cas où votre fiche de données de sécurité (SDS), en particulier la section sur la composition et les impuretés connues, mérite d'être réellement lue plutôt que classée sans être ouverte.

Comparaison côte à côte

Attribut	SLS	SLES
Nom INCI	Sodium Lauryl Sulfate	Sodium Laureth Sulfate
Numéro CAS	151-21-3	9004-82-4 (plage, éthoxylé)
Douceur relative	Plus agressif	Plus doux
Caractère de la mousse	Dense, serrée	Volumineuse, lâche
Épaississement au sel	Moins prévisible	Plus prévisible
Risque de sous-produit de fabrication	Non applicable	1,4-dioxane (selon le procédé)
Usage typique	Nettoyants à contact court, industriel	Shampooing, savon pour le corps, savon liquide

Ce que cela signifie pour votre notification

Que vous utilisiez l'un ou l'autre, ou les deux dans la même formule, chacun a besoin de sa propre ligne dans votre déclaration d'ingrédients avec son propre nom INCI et sa concentration. Ne les regroupez pas sous « tensioactifs sulfatés ». Un examinateur, ou un système de notification, a besoin du nom INCI exact pour le vérifier par rapport aux listes de substances restreintes et interdites, et le SLS et le SLES sont traités comme des ingrédients distincts avec des entrées distinctes.

Si vous formulez pour le Canada, rappelez-vous que la notification demande le nom INCI et une concentration ou une plage de concentration, pas un nom de marque ni « mélange de tensioactifs ». Si vous avez acheté un mélange tensioactif préfabriqué d'un fournisseur qui inclut le SLES avec un co-tensioactif comme le cocamidopropyl bétaïne, vous devez décomposer ce mélange en ses vraies composantes INCI et calculer le pourcentage réel de chacune dans votre produit fini, ce qui signifie multiplier le taux d'utilisation du mélange dans votre recette par la part de chaque composante dans ce mélange.

Déterminer exactement quels tensioactifs et mélanges se retrouvent sur un dépôt, à quelle concentration réelle, est exactement le genre de travail de détail que Cosmetic Comply a été conçu pour repérer. L'outil décompose les mélanges fournisseurs en leurs vraies composantes INCI, effectue les calculs, et vérifie le résultat avant votre soumission.