L'acide lactique : un AHA qui est aussi un humectant

La plupart des alpha-hydroxyacides se voient attribuer une seule fonction : exfoliant. L'acide lactique ne se laisse jamais enfermer aussi simplement. Il exfolie, certes, mais il se comporte aussi comme un humectant, captant l'eau et la retenant contre la peau, un peu comme le fait la glycérine. Cette double identité explique exactement pourquoi on le retrouve dans tout, des sérums resurfaçants aux simples hydratants présentés comme doux.

Ce que fait réellement l'acide lactique

Au niveau moléculaire, l'acide lactique est un petit alpha-hydroxyacide, c'est à dire que le groupe acide se trouve à côté d'un carbone portant un groupe hydroxyle. C'est cette structure qui permet aux AHA de relâcher les liens entre les cellules mortes à la surface de la peau, favorisant leur élimination. L'acide glycolique fait la même chose, mais avec une molécule plus petite, ce qui explique qu'il pénètre plus vite et peut sembler plus piquant sur la peau.

La taille légèrement plus grande de l'acide lactique ralentit un peu sa pénétration, ce qui explique en partie pourquoi les formulateurs y ont recours lorsqu'ils veulent une exfoliation moins agressive. Mais le comportement humectant relève d'un mécanisme totalement distinct. L'acide lactique est hygroscopique. Il capte l'humidité atmosphérique et la retient, un principe similaire à celui du lactate de sodium (sa forme sel), utilisé dans certaines formules uniquement comme humectant, sans aucune visée exfoliante.

On obtient donc deux fonctions à partir d'une seule entrée INCI : exfoliant AHA et humectant, toutes deux réelles, toutes deux dépendantes du dosage, et toutes deux à connaître au moment de décider comment décrire un produit.

INCI, CAS et provenance

Détail	Valeur
Nom INCI	Lactic Acid
Numéro CAS	50-21-5
Fonction habituelle	Exfoliant AHA, humectant, ajusteur de pH
Origine courante	Fermentation de sucres, ou voie synthétique
Niveau d'utilisation typique	Varie largement selon le type de produit et l'effet recherché

L'acide lactique peut provenir de la fermentation bactérienne de sucres, ce qui justifie bien des allégations « d'origine naturelle », ou être produit par synthèse. Les deux voies aboutissent au même nom INCI et au même numéro CAS. Un examinateur qui lit votre déclaration ne voit nulle part le mot « fermenté ». Il voit Lactic Acid, un point c'est tout.

Là où le seuil de concentration compte

C'est la partie que les fabricants sous-estiment. L'acide lactique, comme les autres AHA, fait l'objet d'un traitement réglementaire différent selon la concentration atteinte et l'allégation portée par le produit. Une petite quantité utilisée pour ajuster le pH représente une situation réglementaire complètement différente d'un pourcentage assez élevé pour resurfacer activement la peau. Comme les seuils de concentration exacts et les exigences d'étiquetage liées à la teneur en AHA varient selon le marché et peuvent être révisés, ne considérez jamais un chiffre lu dans un ancien guide de formulation comme une vérité absolue. Vérifiez la règle en vigueur pour le marché visé avant de figer un pourcentage dans une formule.

Une confusion fréquente : un mélange fournisseur indiquant « solution d'acide lactique à 10 % » ne signifie pas que votre produit fini contient 10 % d'acide lactique. Si vous ajoutez ce mélange à 5 % de votre formule, la concentration réelle d'acide lactique dans le produit fini est de 0,5 %. Ce calcul doit être reporté jusque dans votre déclaration, pas seulement noté dans un cahier de laboratoire.

Pourquoi la double fonction complique l'étiquetage

Comme l'acide lactique remplit deux rôles, les fabricants le décrivent parfois de façon incohérente d'un produit à l'autre au sein d'une même gamme. Un article le qualifie d'« hydratant », un autre d'« exfoliant doux », alors que la liste d'ingrédients est identique dans les deux cas. Ce n'est pas nécessairement un problème en soi, mais cela signifie que votre justification de sécurité et le soutien de vos allégations doivent correspondre à ce que le produit fait réellement à la concentration utilisée, et non à ce que l'ingrédient est capable de faire isolément à une dose bien plus élevée.

Si vous développez une gamme resurfaçante et une gamme apaisante à partir du même stock d'acide lactique, gardez une note interne claire indiquant quel niveau déclenche quelle allégation. Cela évite bien des confusions plus tard, quand quelqu'un se demandera pourquoi deux produits contenant le même acide sont commercialisés si différemment.

Une liste de vérification pratique avant de déposer

• Confirmez si votre acide lactique est une matière pure ou s'il arrive déjà dilué dans un mélange fournisseur, et faites le calcul de la concentration réelle.
• Décidez sur quelle fonction vous vous appuyez pour vos allégations marketing, exfoliant ou humectant, et assurez-vous que votre dossier de sécurité soutient cet usage.
• Vérifiez si votre marché cible impose un seuil de concentration précis ou une mention d'étiquetage liée à la teneur en AHA avant de finaliser le pourcentage.
• Gardez le numéro CAS 50-21-5 associé à votre fiche d'ingrédient afin qu'il n'y ait aucune ambiguïté entre l'acide lactique et son sel, le lactate de sodium.

L'acide lactique illustre bien pourquoi les noms INCI comptent davantage que le langage marketing. Le nom indique à un examinateur ce qu'est la molécule. Il ne lui dit pas quel rôle vous lui faites jouer dans votre formule, d'où l'importance que la documentation, la concentration et l'allégation concordent toutes. Le rapprochement d'ingrédients de Cosmetic Comply reporte automatiquement les pourcentages depuis les mélanges fournisseurs, exactement le type de calcul facile à mal faire à la main quand un ingrédient joue un double rôle comme celui-ci.