Cetearyl Alcohol : l'alcool gras qui n'assèche pas la peau

Une cliente a un jour écrit à une savonnière pour lui demander pourquoi sa lotion « hydratante » contenait de l'alcool, puisque l'alcool assèche la peau. La savonnière a dû expliquer que le cetearyl alcohol n'a rien à voir avec l'alcool isopropylique du désinfectant pour les mains, et cette confusion est assez fréquente pour mériter une clarification complète.

Deux familles très différentes qui partagent un mot

En chimie, le mot « alcool » désigne simplement une chaîne carbonée portant un groupe OH. Cela couvre tout, depuis les petites molécules volatiles et réellement asséchantes comme l'éthanol et l'alcool isopropylique, jusqu'aux gros alcools gras cireux et solides comme le cetearyl alcohol. Les petites molécules s'évaporent rapidement et retirent les lipides de la peau. Les alcools gras sont solides à température ambiante, fondent à des températures proches de celle du corps, et se comportent davantage comme une cire douce que comme un solvant.

Le cetearyl alcohol est en fait un mélange de deux alcools gras :

• Cetyl alcohol (chaîne à 16 carbones)
• Stearyl alcohol (chaîne à 18 carbones)

Le ratio varie selon le fournisseur, ce qui compte lorsque vous établissez les pourcentages pour un dépôt, puisque le mélange dans son ensemble reçoit une seule mention INCI même s'il s'agit techniquement de deux composants.

Ce que ça fait réellement dans une formule

Le cetearyl alcohol est un émulsifiant et épaississant de type alcool gras. Il aide les phases huileuses et aqueuses à rester combinées, donne du corps aux lotions et aux crèmes, et contribue à cette texture dense et enveloppante qu'on associe à une crème riche. Il possède aussi des propriétés émollientes modestes à lui seul, en restant à la surface de la peau et en réduisant la perte d'humidité, exactement l'inverse d'un effet asséchant.

Les rôles habituels que vous verrez sur une liste d'ingrédients :

Fonction	Ce que ça signifie en pratique
Émulsifiant (co-émulsifiant)	Aide à stabiliser les émulsions huile dans eau, souvent associé à un émulsifiant principal
Épaississant	Augmente la viscosité des crèmes et des lotions
Émollient	Adoucit et lisse la surface de la peau
Agent opacifiant	Contribue à l'aspect blanc et crémeux des lotions

Les bases INCI et CAS pour votre dépôt

Sur une déclaration d'ingrédients, vous le verrez inscrit comme Cetearyl Alcohol. Comme il s'agit d'un mélange, vous pourrez voir différents numéros CAS selon la documentation du fournisseur, parfois un CAS combiné pour le mélange, parfois des numéros CAS distincts pour le cetyl alcohol et le stearyl alcohol pris séparément. C'est un cas où la règle générale de correspondance entre les noms commerciaux et les noms INCI s'applique directement : peu importe comment votre fournisseur appelle son mélange de marque, cetearyl alcohol est le nom INCI qui doit figurer sur votre formulaire de notification cosmétique et sur votre étiquette, pas le nom commercial.

Si la fiche technique de votre fournisseur le liste comme faisant partie d'un mélange de cire émulsifiante plus large, n'oubliez pas de décomposer ce mélange en ses composants réels et de multiplier le pourcentage de chaque composant par le taux d'utilisation du mélange dans votre formule. Une cire émulsifiante à 5 pour cent de votre formule qui est composée à 80 pour cent de cetearyl alcohol apporte 4 pour cent de cetearyl alcohol à votre produit fini, pas 5 pour cent.

D'où vient le mythe de « l'assèchement »

Une partie de la confusion est fondée : certains alcools gras dans une chimie très précise, comme le cetyl alcohol pur utilisé à forte concentration dans certains produits capillaires, peuvent s'accumuler et donner une sensation de lourdeur, ou occasionnellement irriter des cuirs chevelus sensibles en cas de surutilisation. C'est un problème de texture et d'accumulation, pas un problème de retrait d'humidité, et c'est un mécanisme complètement différent de celui des alcools solvants. Le cetearyl alcohol aux pourcentages habituels dans les lotions et les crèmes (couramment quelques pour cent à peine) n'est pas associé à l'effet asséchant que les gens craignent.

Une bonne habitude de lecture d'étiquette

Quand vous vérifiez l'étiquette d'un produit fini par rapport à ce que vous attendez, guettez ces schémas :

• « Alcohol Denat. » ou « Denatured Alcohol » en haut de la liste, forte concentration, probablement asséchant, souvent dans les toniques ou les fixatifs
• « Cetearyl Alcohol », « Cetyl Alcohol » ou « Stearyl Alcohol » plus bas dans la liste, fonction de texture et de stabilité, pas asséchant
• « Isopropyl Alcohol » spécifiquement dans les produits de nettoyage ou de désinfection

Cette seule distinction répond à la plupart des questions des clients sur la raison pour laquelle leur crème riche contient quelque chose appelé « alcool ».

Bien établir la concentration sur une notification

Comme le cetearyl alcohol est courant dans les produits émulsionnés et souvent fourni au sein d'un mélange, c'est l'un des ingrédients les plus susceptibles d'être mal déclarés sur un CNF, simplement à cause d'erreurs de calcul lors de la décomposition des mélanges des fournisseurs. Cosmetic Comply effectue cette décomposition automatiquement, associe les composants du mélange à leurs noms INCI et reporte les pourcentages, de sorte que ce qui figure sur votre notification reflète la concentration réelle dans votre produit fini, et non simplement le nom vedette de l'ingrédient tel qu'indiqué sur l'étiquette du fournisseur.